Les jeux d'arcade ont connu leur âge d'or dans les années 80, suite au lancement de titres populaires comme Space Invaders. L'industrie a alors connu un grand boom qui s'est traduit par une hausse considérable du chiffre d'affaires des fabricants de ces bornes.
Qui aurait cru qu'un titre simpliste de type Shoot 'Em Up serait à l'origine de l'âge d'or des jeux d'arcade et bouleverserait toute une industrie ? C'est pourtant ce qui s'est produit en 1978, lorsque la société japonaise Taito lança son jeu d'arcade Space Invaders. Ce dernier a tellement fait parler de lui que des dizaines de développeurs décidèrent de s'inspirer du concept. Cela représentait pour eux un train en marche à ne pas manquer, leur « Ruée vers l'or » des années 1980.
Avant l'arrivée de cet âge d'or, les jeux d'arcade étaient exclusivement proposés par les géants de l'industrie de conception de machines de Pinball tels que Bally et William Electronics. Tout cela a très vite changé, et plusieurs développeurs se sont alors adonnés à la conception des jeux d'arcade, élevant ainsi ces derniers à un tout autre niveau dans l'esprit du public et des joueurs. Ces nouvelles machines étaient placées dans des endroits stratégiques tels que les restaurants, les centres commerciaux, les commerces de proximité et les magasins traditionnels. La vie n'a plus jamais été tout à fait la même.
Les compagnies de développement n'avaient pas besoin d'une grande équipe, car à cette époque, les joueurs ne demandaient pas autant de sophistication qu'aujourd'hui. Il suffisait d'un vaisseau spatial stylisé, et l'on pouvait facilement concevoir ces jeux de guerre d'espace en utilisant un équipement basique et rudimentaire. Tout ce qu'il fallait, c'était de parvenir à susciter l'intérêt des populations.
Les ventes dans les salles de jeux vidéo d'arcade ont explosé et sont passées de 50 millions de dollars en 1978 à presque le double en 1981. Les chiffres d'affaires trimestriels générés par les fabricants s'élevaient à presque 1 milliard de dollars dans les années 70, ce qui est bien loin des 2,8 milliards de dollars obtenus au cours de la seule année 1980.
Les chiffres d'affaires générés par les machines de jeu d'arcade ont atteint leurs sommets en 1982 et se sont élevés à 8 milliards de dollars par trimestre, dépassant ainsi les résultats combinés de l'industrie du film et de la musique. Ces chiffres se sont par la suite stabilisés à 5 milliards de dollars vers la fin de l'année 1985. Des titres tels que Donkey Kong, Frogger, Pac-Man, Pitfall, Phoenix, Red Baron, Star Raiders et Space Invaders, tous conçus suivant ce format arcade, ont alors fait une pause. Il était temps d'aller vers de nouvelles options de divertissement, et les jeux d'arcade avaient certainement donné le coup d'envoi, même s'ils étaient simplistes. À chacun son heure de gloire, et il ne fait aucun doute qu'ils ont eu la leur.
